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Face à l’étalonnage de leur appareils photo, les photographes ne sont pas unanimes. Si les uns ne jurent que par lui pour optimiser la reproduction des couleurs et/ou pour l’harmoniser entre différents appareils photo, les autres le considèrent comme une opération superflue, insistant sur l’excellente qualité des profils par défaut fournis par Aperture, Camera Raw, Lightroom et leurs confrères. Alors que l’étalonnage complet de la chaîne graphique s’impose aux photographes de studio, tenus de respecter fidèlement les couleurs de leurs sujets, les photographes de nature et de paysage n’ont que faire de la justesse des couleurs. Les derniers recherchent plutôt une interprétation de la réalité et non pas sa reproduction stricto sensu.

Depuis quelques années déjà, les principaux spécialistes de la gestion des couleurs proposent des solutions dédiées à l’étalonnage de l’appareil photo. Camera Raw et Lightroom se prêtent particulièrement bien à ce jeu, malgré l’utilisation de profils propriétaires et n’adhérant pas à la norme ICC. Bruce Fraser était le premier à exploiter le potentiel des sept curseurs du panneau Étalonnage de l’appareil photo, permettant de jouer finement sur la teinte et la saturation des couleurs primaires et sur la teinte des tons foncés, moyennant l’analyse et la correction des couleurs d’une charte ColorChecker à vingt-quatre plages. Ce qui fut au départ une procédure manuelle et plutôt laborieuse deviendra très rapidement un processus automatisé, grâce à différents scripts proposés par des âmes charitables tels que Thomas Fors et Rags Gardner. Toutefois, l’avènement des profils DNG et de l’utilitaire gratuit Adobe DNG Profile Editor a invalidé les commandes manuelles du panneau Étalonnage de l’appareil photo : les profils élaborés à l’aide de DNG Profile Editor sont infiniment plus précis et la procédure pour leur création à la fois plus simple et plus rapide.

La société X-Rite était la première à introduire une solution payante, basée sur sa collaboration avec Adobe. ColorChecker Passport combine une mire ColorChecker avec un logiciel parfaitement intégré dans Lightroom. Bien que les dimensions de la mire se situent entre celles des modèles Mini et Classic, les plages couleur comportent des valeurs identiques. Ainsi, le logiciel fourni fonctionne avec les anciennes mires et la mire Passport peut servir à établir un profil DNG dans DNG Profile Editor.

C’est à la société Datacolor que l’on doit au moins en partie la démocratisation de la gestion des couleurs. Les sondes Spyder étaient les premières à séduire un vaste public alors que l’éternel concurrent Monaco/X-Rite/Gretag Macbeth visait pendant très longtemps le marché beaucoup plus restreint des professionnels des univers photo et arts graphiques. Il est donc plutôt étonnant que Datacolor ait attendu si longtemps pour proposer à son tour une solution pour étalonner les appareils photo.

La société américaine Datacolor était une des premières à rendre les outils dédiés à la gestion des couleurs accessibles à un public non spécialiste, le terme “Spyder” étant même devenu synonyme de “colorimètre” dans l’esprit de nombreux photographes.

Le marché des colorimètres et spectrophotomètres n’est pas renouvelable ad vitam aeternam (on ne les achète plus lorsqu’on en possède déjà un) et les fabricants X-Rite et Datacolor commencent à en tenir compte en diversifiant leur gamme de produits. Ainsi, Datacolor présenta SpyderCube et X-Rite ColorChecker Passport.

Tout comme ce dernier, la nouveauté SpyderCheckr de Datacolor est destiné à calibrer des appareils photo : composé d’une mire de 48 plages et d’un logiciel, il permet d’optimiser les couleurs dans Lightroom et Camera Raw, à la fois dans Photoshop et Photoshop Elements.

Mais contrairement à ColorChecker Passport, à l’origine de véritables profils DNG, le logiciel génère des jeux de paramètres prédéfinis qui interviennent directement sur les curseurs du panneau TSL/Niveaux de gris. La mire comporte deux fois plus de plages que ColorChecker Passport qui se contente, lui, des 24 plages d’une mire ColorChecker “Classic ” : hormis des plages gris neutre pour contrôler la neutralité des couleurs et pour établir la balance des blancs, SpyderCheckr possède plusieurs plages dans les teintes chair destinées à améliorer le rendu des portraits et des photos de mode. Si le nombre des plages couleur ne suffise pas pour lui attester une meilleure précision que celle du ColorChecker Passport (les algorithmes du logiciel sont alors au moins aussi importants que la mire…), SpyderCheckr est très simple d’emploi (il n’est pas nécessaire de convertir ses fichiers au format DNG) et le logiciel permet de choisir entre des rendus plus ou moins fidèles et saturées.

S’agissant de jeux de paramètres prédéfinis et pas de profils couleur, il est très simple d’afficher les corrections effectuées et d’intervenir si nécessaire sur les réglages des curseurs pour les affiner. Si X-Rite estime la durée de vie de ColorChecker Passport à trois ans environ, SpyderCheckr intègre une plage photosensible proposant un suivi des couleurs de la mire (FadeCheckr) : en cas d’altération des couleurs, l’outil vous en avertit et vous propose de remplacer la mire (Datacolor fournit des mires de rechange). À noter aussi que SpyderCheckr est livré avec un étui très résistant et qu’il peut être fixé sur un trépied.

SpyderCheckr sera disponible à partir du 15 octobre 2010 au tatif de 115 euros ht. Quant à SpyderCheckr Pro, livré avec Spydercube, il sera proposé à 141 euros ht.

Pour en savoir davantage, consultez le mode d’emploi de SpyderCheckr (en anglais).

Voici une vidéo (en anglais), réalisé par FotoTV :

Pour accompagner le ColorChecker Passport, ensemble de trois mires dans un étui protecteur au format poche, la société X-Rite met à disposition des utilisateurs une petite application gratuite pour gérer les profils DNG.

DNG ProfileManager affiche l’ensemble des profils installés, et notamment leur date de création et le type illuminant à l’origine des calculs du profil. Pour un profil biilluminant (c’est-à-dire un profil optimisé pour deux types d’éclairage), l’utilitaire répertorie les deux types d‘éclairage. L’utilitaire permet aussi de supprimer des profils sélectionnés au préalable ou d’ouvrir le dossier hébergeant les profils, ce qui est bien utile puisque ce dernier n’est pas aussi facile d’accès. Bien qu’il soit au final d’une utilité toute relative pour la plupart des utilisateurs, DNG ProfileManager aide à administrer ses profils et à en gérer d’éventuels doublons. Si son téléchargement est gratuit, il impose tout de même aux acheteurs de la mire ColorChecker Passport de s’enregistrer d’abord sur cette page. Rappelons que le produit est uniquement compatible avec Photoshop (CS4/CS5), Photoshop Elements et Lightroom (2 et 3).

Si dorénavant l’utilité de calibrer son écran semble être acquise, on pourrait encore douter du calibrage de l’appareil photo. En effet, nombreux sont ceux qui insistent sur le fait qu’un calibrage ne sera valide que pour les conditions d’éclairage ayant servies à la photo de la mire. Mais dans la plupart des cas, nous pouvons être optimistes quant à la validité du profil : celui-ci sera souvent adapté à d’autres températures de couleur pour peu qu’il ne s’agisse pas de tubes néon et que vous ayez pris le soin d’établir la balance des blancs. Suivant le logiciel de développement RAW utilisé, la procédure diffère : si Bibble, Capture One, DxO Optics Pro et Raw Developer autorisent à établir des profils à partir des copies Bitmap de vos fichiers RAW (méthode plutôt onéreuse, car elle nécessite une mire plus ou moins sophistiquée et un logiciel de calibrage ou les services d’un prestataire externe…), Camera Raw et Lightroom se contentent d’une simple mire ColorChecker Classic ou MiniColorChecker et d’un utilitaire gratuit (DNG Profile Editor).

Quelle est alors l’utilité du ColorChecker Passport, astucieux ensemble composé de trois mires et d’un étui en matière plastique ? Nous venons (presque…) répondre à cette question : le nouveau produit est simplement bien plus confortable à utiliser que les mires en carton rigide désormais ringardisées. Plutôt fragiles et assez onéreuses, les mires en question étaient inadaptées au reportage à l’extérieur et ne sortaient ainsi que rarement des studios de prise de vue. Quant au ColorChecker Passport, il semble être paré aux conditions les plus adverses : sa coque en plastique rigide protège les mires, respectivement dédiées à la balance des blancs (WhiteBalance Target), au calibrage de l’appareil photo (Classic Target) au contrôle de l’exposition et aux effets créatifs (Creative Enhancement Target).

L’ensemble est suffisamment compact pour se glisser dans un fourre-tout photo (9 × 12,5 cm, les dimensions d’un passeport…) et assez léger pour s’y faire oublier. L’étui sert également à poser et à orienter les mires, il n’est donc plus nécessaire de fixer les mires avec des bulles de gomme ou des bouts de scotch et ainsi compromettre leur durée de vie. Selon X-Rite, la ColorChecker Passport devrait durer 24 mois environ ; vous pouvez inscrire votre date d’achat sur le certificat de qualité qui se situe sur l’une des faces internes de l’étui pour savoir quand la remplacer. Mais tout dépendra des conditions d’utilisation : évitez surtout de toucher les mires et manipulez-les avec soin.